מה יותר כבד, קילו נוצות או קילו ברזל? את החידה-בדיחה המטופשת הזאת כמעט כל אחד שמע מתישהו בחייו. אולם בעוד התשובה לשאלה הזאת היא פשוטה, אם נשנה אותה מעט ונהפוך אותה לשאלה "מה נופל מהר יותר לרצפה, קילו נוצות או קילו פלדה?", סביר להניח שיקח לכם מעט יותר זמן לענות.
גלילאו גליליי, היה הראשון לטעון שלמרות מה שאנחנו רואים למראית עין, גופים שונים שנופלים יגיעו לרצפה באותו הזמן בדיוק. נכון, אם תזרקו לרצפה נוצה וכדור ברזל באותו הזמן סביר להניח שלנוצה ייקח הרבה יותר זמן להגיע לרצפה. אולם, הסיבה לכך טמונה אך ורק בהבדלים בין שטח הפנים של שני הגופים המשפיעים על התנגדות האוויר. כלומר, התשובה המדעית שונה לחלוטין ועל פיה במידה ולא היה אויר בחדר, הם היו נוגעים ברצפה באותו הזמן.
היות ובתנאי הסביבה שלכם אתם כנראה לא יכולים לבדוק את הטענה הזאת בעצמכם, אלא רק לסמוך על מה שלמדתם בשיעורי פיזיקה בתיכון, החליט כתב ה-BBC בריאן קוקס לבקר במתקן החלל של נאס"א באוהיו שבארצות הברית, שם נמצא חדר הואקום הגדול בעולם, ולבצע ניסוי נפילה חופשית עם כדור באולינג ונוצות.
כפי שתראו בסרטון (אפשר להריץ ישר לתחילת הניסוי בזמן 1:15), בתנאי ואקום בהם לא קיים אויר בסביבה, מגיעים באורח פלא הכדור והנוצות לקרקע בזמן זהה ולמעשה נראים קפואים לחלוטין במהלך הנפילה. אם תהיתם כיצד מגיעים לתנאי ואקום שכאלה בחדר כל כך גדול, ההסבר הוא פשוט. את כמות האוויר העצומה בחדר הענק, 30 טונות ליתר דיוק, מרוקנת משאבה מיוחדת, ולאחר שלוש שעות רצופות של פעולה, מתקבל חדר ואקום עם פחות מ-2 אחוזי אויר. תנאי ואקום כמעט מושלמים. מדהים.
ולסיום, כפי שמסביר קוקס בסוף הניסוי, ניוטון היה טוען כי הגופים נפלו שניהם יחד לקרקע בזכות כוח המשיכה. אלברט איישטיין לעומתו, היה טוען כי ההסבר לנפילה המשותפת הוא העובדה שהם כלל לא נפלו. רגע, מה? איינשטיין טוען כי אלמלא הרקע הזז מאחורי שני הגופים, לעולם לא ניתן היה להבחין כי הם נמצאים בתנועה, כך שלמעשה, הם מעולם לא נפלו. תחשבו על זה.
