בגובה 5 ק"מ, במדבר אטקמה הצחיח במדינת צ'ילה שבדרום אמריקה, שוכן טלסקופ החלל ALMA, שהביא לאחד הגילויים החשובים בחקר היקום בזמן האחרון. תצפיות שנקלטו בטלסקופ חושפות את האופן שבו נוצרות גלקסיות ספירליות ('פנקייקים') דוגמת שביל החלב, הגלקסיה הביתית שלנו.
בשיתוף עם טלסקופי רדיו נוספים ברחבי העולם, אסף צוות אסטרונומים בהובלתו של גונקו אואדה מיפן עדויות להתנגשויות בין גלקסיות שכנות. התוצאה של "תאונות החלל" הללו היא היווצרות של גלקסיות חדשות, שעד לאחרונה האמינו מדענים כי הן יוצרות גלקסיות אליפטיות. החידוש שנוצר תודות לתצפיות הרדיו הוא שההתנגשויות הקוסמיות יוצרות גלקסיות דיסק ספירליות, המרכיבות כ-70% מהגלקסיות ביקום. על פי המדענים, מדובר בצעד חשוב בדרך להבנת מקורה של הגלקסיה שלנו.
שילוב של טכנולוגיה מתקדמת ואקלים יבש כמעט לחלוטין יצרו את התנאים האידיאליים לקליטת גלי רדיו המגיעים מן החלל בעקבות האירועים האסטרונומיים. השמיים הנקיים מעננים ולחות אפשרו לקלוט את האותות במינימום של עיוותים או שיבושים הנוצרים כתוצאה מהלחות שבאטמוספרה. יש לכך משמעות רבה, כיוון שגלי הרדיו נודדים מרחק של בין 40 ל-600 מיליון שנות אור עד לכדור הארץ (מה שלמרבה הפלא נחשב בגבול היקום הקרוב).
מערך הטלסקופים במדבר אטקמה. מקור: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/L. Calçada.
הגלקסיות הנוצרות מעוצבות בצורה שטוחה - ומכאן הכינוי 'פנקייק' - כשמרכזן מורכב בעיקר מגז ומאבק. בתמונה אפשר לראות את נתוני התצפיות של 30 מתוך 37 התנגשויות גלקטיות בשלביהן הסופיים, כלומר בראשית היווצרות גלקסיית הדיסק החדשה כתוצאה מהאיחוד. הגז שממנו מורכבות הגלקסיות נע בכיוונים מנוגדים, כשכל כיוון מיוצג על ידי צבע שונה: באדום מופיע גז שנע הרחק מאתנו, בכחול - גז שנע לעברנו, ויתר הגוונים שבאמצע מייצגים גז שנע במעגליות סביב מרכז הגלקסיה.
אואדה אומר כי למרות שמדובר בגילוי ראשון מסוגו ששבר מוסכמה רבת שנים (לפיה רק גלקסיות אליפטיות נוצרות מהתנגשות), יש עוד הרבה מאוד ללמוד על החלל כדי להבין את אופן היווצרות הגלקסיות בכלל ושל שביל החלב בפרט. כדי להשיג זאת דרושות תצפיות לעבר היקום העמוק יותר, אבל הגילוי הזה מציב את חקר החלל על המסלול הנכון.
ככל שעובר הזמן אנו מגלים עוד ועוד רמזים לאופן היווצרותו של היקום - וכך גם למקורות שלנו בתור היצורים הדומיננטיים ביותר המאכלסים אותו, ככל שידוע לנו נכון לעתה.
קרדיט תמונת כותרת: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/SMA/CARMA/IRAM/J. Ueda et al.
