Relais

Les relais sont des commutateurs électromécaniques qui peuvent être actionnés par un signal électrique plutôt que par une ouverture ou une fermeture manuelle du commutateur. Les relais occupent une place prédominante dans l'histoire de l'électronique, en particulier dans le développement du réseau télégraphique. Aujourd'hui, les relais continuent de desservir certaines applications de niche, où une isolation totale est nécessaire entre les circuits électriques et où la consommation d'énergie n'est pas une priorité.
Il existe plusieurs configurations types de relais, mais tout se résume à une histoire de pôles et de directions. Dans le contexte des relais, le pôle est un commutateur et la direction désigne une connexion possible. Le relais le plus simple est de type unipolaire et unidirectionnel (SPST), avec deux ports A et B. Unipolaire signifie qu'il n'y a qu'un seul commutateur et unidirectionnel signifie qu'il n'y a qu'une seule connexion possible (A vers B). Lorsque le relais SPST est désactivé, A est électriquement déconnecté de B. Lorsque le relais SPST est activé, A est électriquement connecté à B. Un relais unipolaire et bidirectionnel (SPDT) est doté de trois ports : A, B et C. Le relais SPDT peut connecter A à B lorsqu'il est désactivé et A à C lorsqu'il est activé. Le relais bipolaire et unidirectionnel se compose en fait de deux relais SPST actionnés par le même signal de commande. De même, le relais bipolaire et bidirectionnel se compose globalement de deux relais SPDT actionnés par le même signal de commande.
Dans le cas des relais électromagnétiques, ceux-ci sont actionnés par un courant électrique. Le courant génère un champ magnétique qui déplace l'armature du relais, laquelle se brise ou établit une connexion. Les relais à puissance élevée utilisent une conception à double rupture qui ouvre la connexion à deux endroits, alors que les relais plus petits sont généralement à rupture unique.